Le stockage sûr des céréales après la récolte représente un défi majeur. Les greniers traditionnels sont sujets à l'échauffement des grains, à la moisissure et aux infestations de ravageurs, entraînant des pertes annuelles considérables. Aujourd'hui, la technologie de stockage des céréales sous atmosphère contrôlée apporte une solution à ce problème, grâce notamment aux compresseurs d'air.

En résumé, le compresseur d'air comprime l'air, qui est ensuite envoyé vers un séparateur pour en extraire l'azote, représentant environ 78 % de son volume. De l'azote de haute pureté (plus de 99,5 %) est injecté dans des silos étanches par des canalisations afin de remplacer l'oxygène. Lorsque la concentration d'oxygène descend en dessous de 2 % et que celle d'azote reste supérieure à 98 %, les parasites ne peuvent survivre ; la plupart des insectes ravageurs des grains stockés meurent asphyxiés en quelques jours dans un environnement dépourvu d'oxygène. Parallèlement, la prolifération de moisissures est efficacement inhibée, la respiration des grains est minimisée et toute hausse anormale de température est évitée.

Auparavant, les agriculteurs fumigaient leurs céréales avec des agents chimiques comme le phosphure d'aluminium pour éliminer les parasites. Cette méthode comporte des risques opérationnels et laisse des résidus chimiques préoccupants. À l'inverse, le stockage des céréales sous atmosphère contrôlée utilise une approche purement physique pour éliminer les parasites et prévenir le mildiou, sans aucun produit chimique ; cette méthode est plus écologique et plus sûre.

En pratique, les céréales comme le riz et le blé peuvent être conservées en toute sécurité pendant plus de 18 mois sous atmosphère protectrice d'azote et restent fraîches à la sortie du stockage. Côté coûts, malgré l'investissement initial en compresseurs d'air et en équipement de production d'azote, les frais d'exploitation quotidiens sont faibles. L'investissement est amorti en deux ans environ grâce à la réduction des pertes de céréales.

À l'heure actuelle, cette technologie est largement utilisée dans les grands dépôts céréaliers nationaux et les réserves centrales de céréales en Chine. Les grandes coopératives agricoles et les principales rizeries ont également commencé à construire des entrepôts de stockage de céréales à atmosphère contrôlée de petite taille.